提到威士忌，相信大部分飲家都會第一時間想起蘇格蘭！但這情況在近幾年來，似乎正在漸漸改變……有些人會開始注意到日本這一個新興的威士忌產國，甚至連一些沒有喝酒的朋友也講得出「響」、「余市」這些大品牌的名字！
那麼，你又知不知道日本威士忌為何愈來愈受歡迎？
發展迅速的烈酒業
蘇格蘭、愛爾蘭、美國、加拿大等地都有著非常悠久的威士忌生產歷史，但日本這個起步不足百年的城方，竟然能夠擠身五大產國，發展可謂一日千里。
出身酒造世家的竹鶴政孝是我們不得不提的人物！他在二十世紀初期隻身前往蘇格蘭進修、並學習威士忌的製造工藝，回國後他先與Suntory創辦人鳥井信治郎興辦起當地第一間大型蒸餾廠山崎，其後亦建立起屬於自己的NIKKA以及余市蒸餾廠，為日本的酒類生產史揭開了新的一頁，被後人尊稱為日本威士忌之父。
雖然環境和資源的限制令當地蒸餾廠的生產不能完全依足蘇格蘭的做法，但他們對釀酒的認真和堅持，亦使其在慢慢摸索的過程中，逐漸發展出自己的特色：例如部分原酒會以日本獨有的水楢木桶或梅酒桶陳年，添上更多不同的風味；透過不同形狀的蒸餾器配合，彌補國內酒廠稀少不能交換原酒調合blended whisky的問題；在更炎熱的天氣下，用更短的時間完成威士忌的熟成等等……。
除了這兩大集團以外，五十年代起也開始有不同生產商加入市場，至今在日本各地仍然在運作的蒸餾廠生產著超過十個品牌的威士忌，其中不少更是實力超群，在這幾年揚名海外！
世界第一的威士忌
雖說有麝自然香，但是毫無名聲的話，酒做得再好也是枉然，所以日本威士忌在不同的國際性評比中受到的肯定，才是他廣為人知的關鍵！
在2001，余市其中一款10年的single cask在Whisky Magazine舉辦的blind tasting中取得了best of the best的評價，令其開始受到國外飲家的關注；2002年，蘇格蘭麥芽威士忌協會(SMWS)加入了余市和宮城峽的裝瓶，是該會出品中首次有蘇格蘭以外的蒸餾廠入選；而最近這十多年日本威士忌也陸續在世界各地的比賽中屢獲佳績。
其中最廣為人知的應該是World Whisky Awards這一賽事，在2008年，余市1987力壓群雄、打敗其他蘇格蘭品牌成為該屆world's best single malt，震驚了全世界；而集團另一品牌竹鶴，在目前完成了的八屆比賽中，更一共六度奪得world's best blended malt的美譽；除此之外, Suntory的山崎1984和25年、響21和30年、以及Mars的Maltage 3+25，在最近幾屆亦先後得到了不同項目的最高殊榮！經過各大媒體的介紹，日本威士忌當然愈來愈火紅～
不斷擴張的影響力
Suntory早在80年代起已開始慢慢涉足各國酒業，而今年年初決定收購Beams以後，集團更是一躍成為酒界三大鉅頭之一，現時包括Auchentoshan、Bowmore、GlenGarioch、Laphroaig和Ardmore在內的數個Single Malt品牌也是被其掌控；就連Nikka也在1989年買下了Ben Nevis蒸餾廠，這些都反映出日資公司不僅自己在生產優質的威士忌，更一直影響著全球的威士忌業。
而在兩大集團擴展業務的同時，日本威士忌也慢慢開始進軍海外市場，Nikka自2001年已與La Maison du Whisky合作在歐洲地區進行推廣；而Suntory為了應付日漸上升的海外需求，自去年起為山崎及白州添置了新的蒸餾器以加大產量；以限量日本威士忌聞名的獨立裝瓶廠Number One Drinks更於倫敦開設分部，這些種種都可見他們已經不止著眼於國內市場。
威士忌廠亦為日本當地吸引了不少海外的的遊客，由於位置方便、設施完善，酒廠見學的行程愈來愈愛歡迎，而余市和山崎兩大酒廠，在去年更雙雙入選網站Tripadvisor所推薦的全日本十大免費旅遊景點！
價格狂飆的限量版
一支普通的余市12年，在本地的零售商店已經索價過千，比起一般18年的蘇格蘭Single Malt還要貴，除了因為烈酒稅高昂，社會上對這些酒款的追捧，也是其價格節節上升的主因。
對一些限量推出的日本威士忌，飲家的熱衷更是驚人，就以最近半年為例，Nonjatta及羽生合作的Ghost Series、Sliver Seal和秩父推出的Single Cask、Nikka旗下余市和宮城峽的Single Cask，這類每批可能只有數百支的酒款，往往在推出市面後數小時已經被搶購一空！
連仍在生產的Nikka及Suntory，價格在這幾年都是一直攀升，羽生和輕井澤這些已閉廠的品牌就更加不用說了，由於存量極少，在這幾年更是備受追捧，甚至超越了Port Ellen以及Rosebank等等傳說酒廠，成為收藏家眼中的新寵兒！我就曾經見過一款single cask的輕井澤，以比一年前的開售價高出超過四倍的金額成交，加上各大拍賣行逐漸增加對日本威士忌的關注，可見其在高端的市場也擁有著愈來愈重要的地位。
後記：
Article 009 原載於主場新聞 2014.5.9
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